用“茶馆”指称供人饮茶、休闲、娱乐的公共场所始自明代，清朝后成为通用的说法。实际上茶馆的诞生相当早，在唐代就已出现并成为一种不可或缺的场所。茶馆可以说是中国茶文化和中国人休闲生活生动的缩影。

古代文人雅集，二三知己，或烹茶于幽泉石上，或品茗于茂林修竹，吟诗词，弄风月，这是茶文化中雅的一面；在民间，茶对于普通民众却有着不同的意义。文人把啜饮当作品茶的真谛，认为鲸吞牛饮丧失了品茶的趣味，但老百姓在日常生活中却一直把茶当作解渴饮料。明末以后北京街头出现的大碗茶就是一个饮茶俗文化的例子，茶摊只摆一两张桌子，几把凳子，陈设非常俭朴，茶叶很便宜，喝茶用的是粗瓷碗。辛苦劳作的工人或长途跋涉的旅客，在茶摊前歇脚消暑，端起一大碗茶一饮而尽，用手背、衣角抹去嘴角的茶水，别有一番豪爽的情趣。

宋代是中国茶文化的鼎盛期，茶馆遍及城市和乡村，和酒楼的数量几乎持平。及至明清，茶馆数量已全面超越酒楼。宋朝的茶馆喜欢悬挂名人字画以装点门面，店内大多插花，还设有花架，种植各种珍奇名贵的植物，招徕客人。清代以后，西方文化传入中国，茶馆也有了新的气象，还出现了宏伟富丽的西式茶馆。一些茶馆开在风光秀丽的郊外，环境幽雅的瓜棚豆架下、葡萄园、池塘边，春天踏青采花，夏天静心消暑，秋天看落叶飘飞，冬天踏雪寻梅，四季流转，茶客不仅能品到茶之美味，还多了一份远离尘世的快乐。懂茶、爱茶的人经营茶馆，会为喜欢茶的客人带来一份宾至如归的温馨。

茶馆的首要功能是喝茶，除了展示茶艺，还不断推出新的品种以满足不同茶客的要求。冬天往往为客人在茶中添加驱寒的补品，夏天则是添加祛暑、降温之物，还兼卖甜豆沙、椰子酒、卤梅水、木瓜汁等冷饮，所添滋补润燥之物还讲究与茶气味相投，以免破坏了茶味弄巧成拙。讲究的茶馆在茶具上也不敢马虎，为不同的茶配不同的茶具是最基本的做法，更讲究的，会为客人提供市面上见不到的、特别订制的茶具、茶器，以显示其深厚的文化底蕴。
为了争取客源，茶馆一般都推出一些娱乐活动。最古老的也是持续至今的一种形式，是请说书艺人在茶馆里讲评书。最受欢迎的评书内容是历史故事、神怪传说和才子佳人的恋爱故事。说书人口才好，故事讲得生动逼真、妙趣横生。一部大书能说上两三个月，说书人往往在最扣人心弦的关键处停下来，吸引听众第二天接着来听后面发生的故事，很多茶客就这样成了忠实的评书听众，时常光顾茶馆。早前听书的茶客要付给说书先生“书钱”，现在通常将这笔费用折算在茶水费里，但考虑到讲究环境清幽这种品茶加说书的高档茶馆，这笔费用并不高。评书对中国的小说传统起过相当大的影响，专有一类“演义文学”脱胎于此。
茶馆对中国戏曲的贡献同样不可忽视，甚至有人说，“戏曲是茶汁浇灌起来的一门艺术”。茶馆不仅是说书先生活跃的地方，也是戏剧演出的舞台。 19世纪末，北京“广和茶楼”和上海的“丹桂茶园”、“天仙茶园”都是著名的京戏演出场所，剧团演出的报酬由茶馆预先垫付，观众入场不需门票，只交茶钱。戏曲行头中还有一种叫“茶衣”的行头（服装道具），就是取自茶馆伙计的服装，特点是蓝布短衣，大领、大襟、半身，后来就成了戏曲中各种店伙计的专用服。

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